Paulo Gonçalves: “Los tres últimos años han sido los mejores de mi carrera”

Paulo Gonçalves ha conseguido sus mejores éxitos deportivos en las últimas temporadas, desde que dio el paso para convertirse en piloto de rally y, coincidiendo con el fichaje por el Team HRC. Se proclamó Campeón del Mundo FIM Cross-Country Rallies a finales de 2013 y el pasado enero acabó segundo en el Dakar.

Portugal ha dado, históricamente, grandes nombres en el campo de los aventureros. Descubridores de nuevos territorios, conquistadores… y también en el mundo de los rally-raid. Portugal acogió el Dakar como punto de salida en las dos últimas ediciones que se celebró en África y de allí han salido grandes especialistas, y uno de los mejores es Paulo Gonçalves, piloto del Team HRC. Junto a su esposa Sofía y sus hijos Erica y Ruben, que son, además de sus mejores fans, una forma de motivación especial, Paulo atiende en Esposende, su ciudad natal, la llegada de la segunda prueba del Mundial 2015, el Sealine Qatar Cross-Country Rally.

Tras conseguir el segundo lugar en el Dakar 2015, volviste a la acción con el Abu Dhabi Desert Challenge. ¿Cómo está de forma Paulo Gonçalves?
Dos meses después de terminar el Dakar, de conseguir un buen resultado en la general, y de un poco de descanso. Retomé el trabajo, la ilusión y las ganas era pelear otra vez por el título del Campeonato del Mundo, y todo iba bien hasta la penúltima etapa, donde un problema nos dejó sin opciones.

El Dakar 2016 se desvela mañana y no estará Chile. Una gran lástima.
Sí, así es. Chile es y ha sido una parte muy importante del Dakar. Atacama siempre ha sido sinónimo de dureza y de sorpresas en la resolución de la carrera. En gran parte, el corazón del rally en Sudamérica está allí. No sé cómo lo hará la organización para suplir esa ausencia, pero por la experiencia que tienen, seguro que buscarán una solución. Es una lástima que no esté Chile, pero el Dakar 2016 seguirá siendo un Dakar duro y difícil.

El Dakar de 2014 fue terrible para ti y en el de 2015 te desquitaste acabando en el podio pero también con grandes opciones de ganar la carrera. Luchando tú y todo el equipo para ello.
Es cierto que 2014 no salió nada bien. Dos meses antes estaba disfrutando del título de Campeón del Mundo y en la etapa 5 del Dakar quedé fuera de carrera. Tenía muchas ilusiones y todo se desmontó. Fue un momento difícil para mí, pero mantuve la cabeza erguida y decidí quedarme para ayudar a mis compañeros. El Dakar pasó y toda la temporada estuvimos peleando por el Mundial hasta la última carrera. Al final no pude revalidar el título, pero fui subcampeón.
Llegamos al Dakar 2015 con todo el equipo con la idea de luchar por la victoria en la carrera. Sabíamos que el grupo estaba fuerte y bien preparados. Joan estuvo delante con un buen margen y yo, luchando por el podio. Lamentablemente, el salar de Uyuni dejó a Joan fuera de la carrera, yo perdí algo de tiempo ese día, pero sin tan mala suerte como mis compañeros y pude seguir luchando por la victoria. Después de pelear la carrera, terminé segundo.
Fue una buena manera de olvidar el incidente del año anterior y una motivación para un equipo que tiene muchas ganas de ganar. El camino está hecho y llegará nuestro momento de disfrutar de la victoria.

En el Dakar también superaste momentos complicados con la ayuda de tus compañeros de equipo.
Sí, tuve un problema en la segunda etapa maratón y si hubiera corrido solo, no podría haber seguido. Esa es la fuerza del equipo; estábamos bien estructurados y el equipo trabajó de la mejor manera. Jere se sacrificó para que pudiéramos seguir peleando por el podio; Joan, Hélder, Jere y yo trabajamos hasta la hora de la salida, y el equipo fue recompensado con el segundo puesto. Esta es uno de los grandes valores que tiene el equipo: que trabaja muy unido. Que gane Honda, que gane el equipo.

Ganar etapas y tener un buen equipo. Filosofía Honda 100%
Desde que soy piloto, la filosofía de Honda es la de ganar carreras. Con el trabajo que desarrollamos, en todas las competiciones salimos a ganar: etapas, carreras… y cuando no, hay que pensar que competimos con un rival fuerte, que también se prepara, pero Honda puede salir de cada carrera con opciones de victoria. La moto, el equipo, los pilotos… todo el conjunto está preparado para ganar. Creo que, desde que Honda ha regresado, no ha habido carrera donde no haya ganado al menos una etapa. Aún no hemos llegado al objetivo principal, que es ganar un Dakar, pero sabemos que si seguimos en este camino, acabará por llegar.

Alguna de tus características que te definen como piloto son el esfuerzo y el sacrificio. En tu preparación y también en la familia, que también es muy importante para ti.
Los pilotos, a este nivel, somos profesionales y sabemos cuál es nuestro trabajo. Afortunadamente, tenemos un trabajo que nos da mucho placer y acabamos encontrando la motivación para hacerlo a diario. Nos han elegido para ocupar un lugar y tienes que ganártelo.
Efectivamente, mi familia es muy importante, y me da una estabilidad muy buena y me hacen muy feliz. Cuando estás fuera dos o tres semanas y tienes una niña de 6 años y un niño de 4, no es fácil, pero es algo que también ocurre con la demás gente. Hay que buscar la manera de no bajar la fuerza y la concentración.

¿Son tus hijos los más exigentes? ¿Quieren que papá llegue siempre con el trofeo de ganador?
Ellos lo que quieren es que papá llegue bien y sano. Este es el trofeo principal, lo más importante. Practicamos un deporte con riesgos, y hay que saber aceptar los factores externos que te pueden complicar la carrera.
Siempre preguntan si gano, claro. Pero también hay que hacerles ver que papá está peleando con otros pilotos con los mismos objetivos y que están igual de bien preparados que papá. Cuando no se gana hay que saber respetar y valorar al ganador. Tampoco hay que hacer creer a los niños que se gana siempre o siempre se pierde. Hay valores que les enseñamos, que es el respeto a los demás y dar el máximo de sí cada día. Luego, llega la victoria. Y si no, llegará a la siguiente, pero hay que estar satisfecho del trabajo.

Con estos valores, ¡tus hijos superarán pronto a su padre!
De momento son aún pequeños para correr. No tengo ni idea si algún día les gustará competir! Yo no les presionaré para que lo hagan. Si ellos lo piden, intentaré que lo hagan bien.

Otra de tus buenas virtudes es la paciencia.
Después de más de 20 años, ya aprendes que las cosas no salen a la primera y que hay que ser constante y esperar el momento. Hay que saber valorar a las personas que están junto a ti en todos los momentos, pero principalmente cuando las cosas no van tan bien. Nuestra competición es como una maratón: no se gana la carrera en el primer minuto, en el primer kilómetro, hay que luchar en todo momento.

Si echamos un vistazo atrás, después de una buena carrera deportiva en el Motocross, pasaste al rally, especialidad donde has logrado más éxitos.
Corrí el Dakar por primera vez hace unos 10 años, pero no corría en rally, sólo participaba en el Dakar. Llegué del cross, y pensaba que el Dakar se ganaba desde el primer kilómetro. Evidentemente, los resultados no llegaban porque había caídas y no tenía ni idea de navegación.
Hace unos cuatro años, el equipo Speedbrain me dio la posibilidad de dejar el MX y entrar en el mundo de los rally. El cambio ha sido muy grande y los últimos años he estado en la lucha por el mundial y he llegado a ganarlo. Y ahora con el resultado de este Dakar, si tienes un equipo que te da la posibilidad de trabajar con el mejor material, estoy contento de haber conseguido un gran resultado. Los tres últimos años han sido los mejores de mi carrera, siempre mejorando.

Después de tantos años de competición, estás en el mejor momento de tu carrera: con la mejor arma, con los mejores compañeros… y donde has dejado de ser un outsider a ser un candidato a la victoria en cualquier carrera que tomes parte.
Con 36 años, tengo la mejor moto, el mejor equipo y en estos dos últimos años, los mejores resultados de mi vida: un título mundial y un segundo en el Dakar. Esto te motiva, si. En muchas modalidades, con 36, ya estás viejo. Pero quizás yo soy como el vino de Oporto… Con 20, 25 o 30 nunca obtuve resultados así. Ahora estoy subiendo el rendimiento y mejorando las prestaciones, pero eso también es debido porque tengo un gran equipo detrás.

La próxima prueba es el Sealine Qatar. La carrera es muy diferente a la de Abu Dhabi: sin tantas dunas, pero con una navegación más exigente.
Con pistas de piedra y bastante navegación, terminando las etapas en las dunas, casi todos juntos; aproximadamente, un 20% en arena y el 80% de mucha navegación. El objetivo de HRC es participar para seguir desarrollando la moto, porque nuestras opciones al título, con el resultado de Abu Dhabi, son menores. Pero con ello, tampoco tendremos tanta presión; iremos más relajados y podremos probar la navegación y desarrollar la moto.

¿Qué te parece la nueva normativa para elegir la posición de salida en la etapa siguiente?
La nueva regla no me parece justa. En Abu Dhabi la tenía a mi favor, pero igualmente, no me parece bien. Espero que hagan cambios, porque no es la fórmula correcta. Una carrera se gana corriendo, si una norma te “obliga” a parar antes de entrar a meta para tener opciones de ganar la carrera, es mala. Si puedes escoger, pero entre los tres primeros del día siguiente, quizá sería más justo. Supongo que llegaremos a una modificación de esta normativa pronto.